— Проклятье! — прохрипел грандмастер. Он уже понял, что происходит. Ему не часто доводилось испытывать подобное, но что это означает Генрих знал прекрасно. Великие вызывали его. Приказывали явиться в храм. И явиться немедленно. Он зачем-то понадобился.

Ощущение паутины исчезло так же внезапно, как и пришло. Шарт с трудом распрямился и утёр стекающую из уголка глаза каплю крови. Он впервые почувствовал присутствие Великих столь отчётливо.

— Господин? — обеспокоено произнёс Норх, увидев состояние Генриха, — с вами всё в порядке?

— Да, — коротко ответил Шарт, бросая сожалеющий взгляд на Адель и направляясь к двери, — пусть приготовят мой флаер.

Наверняка, случилось нечто очень важное, если Великие вызывают его напрямую, а не через служителей как обычно.

Явиться в храм следовало как можно скорее.

Глава 12

— Теперь задавай свои вопросы, маг, — произнёс кхарт, когда пентаграмма погасла, оставив после себя лишь эфирную рябь. Темное мясное желе под его спиной изменилось, принимая форму мягкого мешкообразного тела. Острые паучьи лапы старый маг сложил на «груди», словно бы обнимая ими самого себя.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Разумеется, больше всего я желал больше узнать про способ уничтожения Великих, однако решил приберечь это на сладкое. Логичнее будет начать с чего-нибудь попроще.

— Для начала, скажи с какой целью Великие оставили тебя здесь, — произнёс я, — ведь тебе не просто так дали это тело и отправили плавать около восьмого города?

— Естественно не просто так, — едва заметно улыбнулся старик, — Я страж. Мне приказано охранять то оружие, которое я сам когда-то хотел использовать против Великих. Я должен убивать любого, кто попытается приблизиться к нему. Будь это демон, человек или кто-либо иной. Этому нельзя сопротивляться. Это программа, заложенная Великими на уровне безусловных рефлексов.

— Хм, ну в принципе я так и думал. Но почему в таком случае ты оставил меня в живых?

— У тебя есть ключ посланника. Обладателей таких ключей мне не обязательно уничтожать, если они не переходят определённую черту. Именно поэтому я отправился тебе навстречу. Посланников не атакуют крыланы и их разум защищён куда лучше. Мне стало любопытно, кто ты такой. Я очень надеялся, что кто-то вроде тебя когда-нибудь придёт.

— Но если я приближусь к восьмому городу, то тебе всё равно придётся меня убить. Верно? Каким образом ты собираешься обойти это правило, если твои настройки настолько сильны? — спросил я

— Никаким, — сообщил маг, шевельнув лапами, — я просто предоставлю тебе возможность меня убить. Когда ты получишь ответы на вопросы и узнаешь плату, я позволю тебе уничтожить мою душу и разум. И это будет проще чем ты думаешь. Но ты должен будешь сделать всё очень быстро. Великие сразу узнают, что кто-то пытается прикончить их самого могущественного слугу. Убей меня и сразу отправляйся за оружием. Если поторопишься, то должен успеть. Пройди слияние, а затем уничтожь этих поганых тварей!

Словам старика вторило ментальное эхо, чуть не стёршее мой разум. Да уж. Похоже, ненависть кхарта к Великим за долгие годы стала просто невероятной. И, честно говоря, я отлично его понимаю. Я бы тоже был не восторге, если бы меня заставили жить в подобном гниющем куске желе.

— Понятно, — произнёс я, обдумав услышанное, — Тогда следующий вопрос. Объясни мне уже наконец, что это за оружие и как его использовать.

— Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно для начала рассказать, кто такие Великие и кхарты, — прохрипел старик. Затем он несколько раз громко кашлянул, заставив дрябло тело заколыхаться, сплюнул комок какой-то черной шевелящейся дряни.

— Проклятье! — выругался собеседник, когда с отхаркиванием было покончено,— Я слишком давно не пользовался человеческой речью и это причиняет мне сильную боль. Однако боюсь, что если буду разговаривать с тобой ментально, то сотру твою личность.

— Мог бы обойтись и без объяснений, — отмахнулся я, — давай уже ближе к делу и покороче. Если так дело пойдёт и дальше, то проклятье демона убьёт меня раньше, чем мы закончим. Кстати, как тебе удалось обойти договор?

— Позже. Сначала ответ на предыдущей вопрос. Хотя после моего рассказа ты и сам сможешь догадаться в чём дело.

— Отлично, — вздохнул я, — я тебя внимательно слушаю. Кто такие Великие, и как они связаны с кхартами?

— Всё просто, — произнёс старик, и его лицо исказила странная хищная усмешка, —Именно Великие создали первых кхартов так же, как и клановых магов. Хотя последних ненамеренно. Причём больше всего сотворённых кхартов было рождено во времена падения восьмого города.

Маг неожиданно замолк, а затем я ощутил разошедшейся от него ментальный импульс. В следующую секунду откуда-то сверху на нас спикировал призванный господином крылан. Он тут же оказался нанизан на взметнувшиеся паучьи лапы. Существо судорожно забилось, но почти мгновенно сдохло.

— Взгляни на это, — произнёс маг, принимаясь сноровисто разделывать тушу твари острыми когтями. Его лапы двигались невероятно быстро и ловко, словно всю жизнь только этим и занимались, — что ты видишь?

— Обычный слабый кхарт, — слегка пожал я плечами.

— Верно, — кивнул старик, — но так было не всегда. Посмотри сюда.

Тело крылатого существа неожиданно разорвалось пополам, брызнув во все стороны густой чёрной кровью. Из его брюшной полости вывалилось несколько странных склизких комков из шевелящихся жгутов. Они были совершенно не похожи на нормальные органы живого существа. Впрочем, не это повлияло на меня сильнее всего.

— Бездна! — выругался я слегка подаваясь назад, — что это такое?

В одной из половинок тело кхарта лежало полуразложившееся тело. Когда-то оно, скорее всего, принадлежало человеческому ребёнку, но сейчас от него мало, что осталось. Лишь голова с почти не тронутом тлением лицом да головной и спинной мозг, от которых тянулись длинные нервные волокна. Они связывая голову и позвоночник с остальным телом, в котором уже не было и следа человека.

— Это кхарт, — спокойно сообщил старик, — точнее человек, которого Великие превратили кхарта сотни лет назад. Это наказание постигло всех людей, живших когда-то в восьмом городе. Великие даже оставили им всем лица и крохотную часть памяти. Это показалось им забавным. Чтобы каждый был их вечным рабом, существовал неразумной тварью и при этом осознавал ужас своего положения.

Меня передёрнуло. В той стае, которая на меня напала таких превращённых были миллионы. Миллионы людей, которых всемогущие существа превратили в безумных тварей лишь ради собственного удовольствия. В конце концов, я бы мог понять если бы их просто убили, однако такая судьба была хуже смерти.

— Что такое Великие? — после коротко паузы снова спросил я.

— Они… — старик на мгновение задумался. Подбирая слова, — они личинки богов. Или скорее гусеницы, куколкой для которых служит весь этот мир.

— Что? — переспросил я, — но разве такое возможно? Как ты узнал об этом?

— Хахаха, — рассмеялся кхарт, — конечно, возможно. А как ты думал боги умудряются размножаться? Лишь единицы существ могут достичь такой мощи самостоятельно. Конечно, в бесконечности бездны таких тоже существует бесконечное множество, но вот их... концентрация была бы крайне мала, если бы эти твари не оставляли потомство.

— Откуда у тебя эта информация? — опять спросил, — даже высший демон говорил, что Великие не боги, и он никогда не встречал таких существ.

— Это и не удивительно. Демоны всё же не всеведущи. Сколько тот высший мог видеть миров? Сто, тысячу? Вряд ли больше. А личинки богов встречаются крайне редко. Лишь один мир из десяти миллионов является куколкой. Что же до того, как я это узнал… Когда Великие проводили моё преобразование, наши разумы довольно близко соприкасались. Похоже, они случайно или намеренно передали мне часть собственных знаний о своей природе.